TEXTO Y FOTO: AGENCIAS

WASHINGTON, EU.- William H. Foege, reconocido epidemiólogo estadounidense y una de las figuras más influyentes de la salud pública moderna, falleció el 24 de enero de 2026 en Atlanta, a los 89 años. 

Su muerte fue confirmada por la Task Force for Global Health, organización que cofundó y desde la cual impulsó durante décadas iniciativas para mejorar la salud de poblaciones vulnerables en todo el mundo.

Foege será recordado, sobre todo, por su papel central en una de las mayores victorias sanitarias del siglo XX: la erradicación de la viruela, la primera enfermedad infecciosa eliminada por completo gracias a la acción humana. 

Foege será recordado, sobre todo, por su papel central en una de las mayores victorias sanitarias del siglo XX: la erradicación de la viruela, la primera enfermedad infecciosa eliminada por completo gracias a la acción humana. 

Este logro, reconocido oficialmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1980, marcó un antes y un después en la historia de la medicina y la cooperación internacional en salud.

El logro más emblemático de William Foege fue su contribución decisiva a la erradicación de la viruela, una enfermedad que durante siglos causó millones de muertes y dejó secuelas graves en quienes sobrevivían.

Antes de su intervención, la campaña global contra la viruela enfrentaba enormes desafíos: escasez de vacunas, dificultades logísticas y sistemas de salud frágiles en muchos países. Vacunar a toda la población parecía una meta inalcanzable en ese contexto.

En lugar de apostar únicamente por la inmunización masiva, Foege impulsó un enfoque conocido como “vigilancia y contención”, también llamado vacunación en anillo. Esta estrategia consistía en:

*Identificar rápidamente cada caso confirmado de viruela.

*Rastrear a las personas que habían tenido contacto con el paciente.

*Vacunar a esos contactos y a los contactos de los contactos, creando un “anillo” de inmunidad alrededor del foco de infección.

Este método, que requería menos vacunas, pero mayor capacidad de investigación epidemiológica, permitió cortar las cadenas de transmisión de manera eficaz. Gracias a ello, se lograron controlar brotes en regiones tan diversas como África occidental y Asia meridional.